Nota: para la traducción en español, ver abajo
Last month, I was blessed to visit Indiana State Prison twice, meeting the inmates on death row and sharing in the “Easter Feast,” which is a celebration hosted by our permanent deacons every year. Both visits were profoundly moving and they reminded me of all the experiences of prison ministry I have had throughout my priesthood, principally in Wisconsin and the Dominican Republic. One of the corporal works of mercy is to visit prisoners; we can never forget that Jesus spent the last night of His earthly life incarcerated, sitting on death row, awaiting execution the next morning.
The faith, dedication and generosity of our permanent deacons are a beautiful inspiration, especially when we think of their ministry in our local prisons and jails. I am also particularly grateful for the wonderful work of Father Link and the Holy Cross priests who also do so much. Every week, these dedicated servants run Bible study groups, celebrate the sacraments, visit, console and bless the thousands of people who live in our diocese behind bars.
Our prison chaplains would be the first to say that they receive more graces from their work than they give, but we are all blessed by their extraordinary love and dedication. For all that our deacons and priests do for us and those imprisoned, I thank them and glorify God on their account.
Coming from a state that does not have the death penalty, I had never met anyone on death row before, so I did not know exactly what to expect when I went. Accompanied by four “old hands” at the ministry, I felt more comfortable and at ease than if I was alone.
The men were engaging, eager to talk, most wanting to pray; most had come to terms with their situation, it seemed. I cannot imagine what it must be like to live for years in prison, let alone with a death sentence hanging over your head. I prayed with the men and asked them to pray for me. I left, feeling that Christ and we had touched each other in the distressing disguise of the Man of Sorrows who assumed our sin and death, suffering even imprisonment and execution for our sake.
The Catholic Church’s position on capital punishment has evolved over the years. Traditional Church teaching said the state was justified to execute a criminal if keeping such a person alive was such a danger to the community, that there was no other way to protect the public safety. Today, we have the capacity to hold people in prison for life, in ways that are secure and at least more conducive to human dignity than in the past.
Saint John Paul II often personally intervened in situations where a prisoner was about to be executed, pleading for clemency and a commutation to a life sentence. The pontiff often questioned if capital punishment is morally permissible at all in our contemporary world.
The Indiana bishops have a long history of advocating for the elimination of capital punishment in our state. The Catholic Church’s consistent life ethic and reverence for the dignity of the human person certainly motivates us to embrace such a position but there are pragmatic reasons as well.
Studies of all kinds consistently show that capital punishment does not serve as an effective deterrent to violent and murderous crime and it costs more tax dollars to execute a prisoner, because of all the judicial appeals and legal processes, than to hold such a person in life imprisonment. The subject came up as recent as last week, at a meeting of the state bishops and major religious superiors in Indianapolis, where we discussed a recent letter that the leaders of many of our women’s religious communities had sent, asking the bishops to recommit themselves to advocating for the elimination of capital punishment; we will discuss it again at a state meeting of bishops this week.
Whenever I have visited prisoners who had murdered someone, I have wondered if I could ever forgive somebody who had killed a personal loved one. Is such forgiveness even possible? I know it must be, because remarkable examples exist of folks who worked through their feelings of rage, hatred and vengeance and came to a place of peace and reconciliation with the person who had killed their spouse, child, a parent or sibling.
In advocating for the elimination of the death penalty, the Church is not saying that criminals should go free or that victims have no rights. In some cases, the heinous nature of what they have done requires that some people remain in prison for life. What the Church is saying is that nothing ever justifies the intentional taking of a human life, whether it be an unborn child, an elderly person in hospice, a severely disabled teenager or a prisoner on death row. This vision motivates us to pray outside abortion clinics, celebrate Mass in nursing homes and hospices and minister in prisons.
The Catholic Church will always be profoundly present on the margins where certain people’s lives are at risk because society has somehow decreed that they are not worthy of life. As Saint John Paul II powerfully preached on the National Mall at a 1979 Mass in Washington DC, “We will stand up and proclaim that all of human life is sacred and a gift of the Lord!”
+ Donald J. Hying
Al considerar la pena de muerte, consideren la creencias católicas en lo sagrado de toda la vida
El mes pasado, fui bendecido para visitar la prisión estatal de Indiana dos veces, conociendo a los reclusos condenados a muerte y compartiendo en la "Fiesta de la Pascua," que es una celebración organizada por nuestros diáconos permanentes cada año. Ambas visitas fueron profundamente conmovedoras y me recordaban a las experiencias de pastoral penitenciaria que he tenido a lo largo de mi sacerdocio, principalmente en Wisconsin y la República Dominicana. Una de las obras corporales de misericordia es visitar a los prisioneros; no podemos olvidar que Jesús pasó la última noche de su vida terrenal encarcelado, sentado en el corredor de la muerte, esperando su ejecución a la mañana siguiente.
La fe, dedicación y generosidad de nuestros diáconos permanentes son una hermosa inspiración, especialmente cuando pensamos en su ministerio en nuestras prisiones y cárceles locales. Yo también estoy particularmente agradecido por el maravilloso trabajo del Padre Link y los sacerdotes de Santa Cruz que también hacen mucho. Cada semana, estos servidores dedicados ejecutan grupos de estudio bíblico, celebran los sacramentos, visitan, consolan y bendicen a los miles de personas que viven en nuestra diócesis tras las rejas.
Nuestros capellanes prisión serías los primeros en decir que reciben las gracias más de su trabajo que dan, pero todos hemos sido bendecidos por su extraordinario amor y dedicación. Por todo lo que nuestros diáconos y sacerdotes hacen por nosotros y los encarcelados, les doy las gracias y glorifico a Dios por su cuenta.
No viniendo de un estado que no tiene la pena de muerte, nunca conocí a nadie en el corredor de la muerte antes, así que no sabía exactamente qué esperar cuando fui. Acompañado por cuatro "veteranos" en el ministerio, me sentí más cómodo y a gusto más que estaba solo.
Los hombres eran atractivos, con ganas de hablar, la mayoría quiere orar; la mayoría había llegado a un acuerdo con su situación, parecía. No me imagino lo que debe ser para vivir durante años en la cárcel, y mucho menos con una sentencia de muerte que pende sobre su cabeza. Oré con los hombres y les pidió que oren por mí. Me fui, sintiendo que Cristo y nosotros habíamos tocado mutuamente en el angustioso disfraz del Hombre de los Dolores que asumió nuestro pecado y la muerte, sufriendo incluso encarcelamiento y ejecución por nuestro bien.
La posición de la iglesia católica sobre la pena capital ha evolucionado con los años. La enseñanza tradicional de la iglesia dijo que el estado fue justificado para ejecutar a un penal si mantener viva esa persona era tan peligroso para la comunidad, que no había ninguna otra manera de proteger la seguridad pública. Hoy, tenemos la capacidad para albergar personas en prisión de por vida, en formas que son seguras y por lo menos más propicias a la dignidad humana que en el pasado.
San Juan Pablo II intervino personalmente a menudo en situaciones donde un prisionero estaba a punto de ser ejecutado, pidiendo clemencia y una conmutación a cadena perpetua. El papa a menudo había cuestionado si la pena capital es moralmente permisible en absoluto en nuestro mundo contemporáneo.
Los obispos de Indiana tienen una larga historia de abogar por la eliminación de la pena capital en nuestro estado. Ética coherente de la vida de la iglesia católica y la reverencia por la dignidad de la persona humana ciertamente nos motivan a adoptar una posición pero hay razones pragmáticas.
Estudios de todas las clases muestran constantemente que la pena capital no sirve como un elemento disuasivo eficaz al crimen violento y sanguinario y cuesta más impuestos dólares para ejecutar a un prisionero, debido a todas las apelaciones judiciales y procesos legales, que para encarcelar a tal persona en perpetua. El tema surgió tan reciente como la semana pasada, en una reunión de los obispos de Indiana y principales superiores religiosos en Indianápolis, donde hablamos de una reciente carta que los líderes de muchas de las comunidades religiosas de nuestras mujeres habían enviado, pidiendo a los obispos que se comprometan a abogar por la eliminación de la pena capital; vamos a discutir esto otra vez en una reunión de obispos del estado esta semana.
Cada vez que he visitado a los presos que habían matado a alguien, me he preguntado si alguna vez yo podría perdonar a alguien quien había matado a un personal amado. ¿Es posible tal perdón? Sé que debe ser, porque existen notables ejemplos de personas que trabajaron a través de sus sentimientos de ira, odio y venganza y llegaron a un lugar de paz y reconciliación con la persona que había matado a su cónyuge, hijo, un padre o un hermano.
En la promoción de la eliminación de la pena de muerte, la iglesia no está diciendo que los criminales deben ir libres o que las víctimas no tienen derechos. En algunos casos, la naturaleza atroz de lo que han hecho requiere que algunas personas permanecen en prisión de por vida. Lo que la iglesia está diciendo es que nunca nada justifica la toma intencional de una vida humana, ya sea un niño por nacer, un anciano en un hospicio, un adolescente con discapacidad grave o un prisionero condenado a muerte. Esta visión nos motiva a orar fuera de clínicas de aborto, celebrar la Misa en hogares de ancianos y hospicios y ministro en las cárceles.
La iglesia católica siempre estará profundamente presente en los márgenes donde ciertas personas están en riesgo porque la sociedad de alguna manera ha decretado que no son dignos de la vida. Como San Juan Pablo II predicó poderosamente en el National Mall en una misa de 1979 en Washington DC, "¡Nos levantaremos y proclamaremos que toda vida humana es sagrada y un regalo del Señor!"
+ Donald J. Hying